Inizia il suo approccio alla musica suonando il violino, ma quasi subito capisce che il suo strumento è la batteria. Il suo ingresso nel professionismo avviene suonando nel gruppo di Chris Farlowe, per poi passare ai Crazy World di Arthur Brown. Nel 1969, con il tastierista Vincent Crane, fonda gli Atomic Rooster, il cui primo album ottiene un discreto successo. Tanto basta perché l’anno dopo Palmer venga contattato da Keith Emerson per dare vita con Greg Lake a uno dei più importanti gruppi del rock progressivo, gli Emerson Lake & Palmer, coi quali raggiunge grande fama, ottenendo nel 1970, 1971, 1972, 1973, 1974, 1977 e 1982 ben sette nomination come miglior percussionista del mondo. (Cristiano Sacchi)